Chiesa romanica di Santo Stefano

La prima chiesa aperta al culto sul nostro territorio fu intitolata a Santo Stefano. Si trovava sul colle dove oggi si trova il cimitero. Incerta è la datazione, ma si stima che fosse stata eretta tra il X e l'XI secolo in funzione dei primi insediamenti abitativi che gravitavano attorno al primo castello di cui si è discusso. Anche dopo la costruzione della chiesa di Santa Maria della Spina (la nuova parrocchiale di cui si parlerà nel seguito) e dell'attuale chiesa maggiore, si continuarono a seppellire i defunti intorno alla chiesa romanica di Santo Stefano. I corpi venivano posti in fosse comuni, senza bara (specialmente le persone di umili origini).

Prima della sua distruzione, la chiesa si presentava in pianta quadrata e in stile romanico. La facciata era rivestita in mattone cotto intercalato a pietra arenaria. L'esterno doveva essere molto spoglio seguendo la filosofia architettonica di quegli anni, che voleva che la chiesa fosse una metafora del buon cristiano: povero e umile nelle sue sembianze e ricco all'interno (nella sua anima).

Chiesa di Santa Maria della Spina

In un'epoca imprecisata fu eretta una seconda chiesa intitolata a Santa Maria della Spinta, posta a ridosso del castello (dove oggi sorge l'ex cinema/teatro). Si sa da una visita del vescovo di Pavia che la chiesa si trovava già in pessimo stato nel 1680 e fu, quindi, demolita anche con l'obiettivo di ricavare materiali da impiegare nella costruzione di una nuova chiesa intitolata a Santo Stefano con cui ringraziare il santo protettore del paese per aver fatto sì che il paese superasse le due più gravi e ingenti catastrofi storiche: la peste del 1631 che dimezzò la popolazione e la guerra dei trent'anni (1618-1648) che coinvolse il Monferrato e anche Castelnuovo che venne distrutto da un incendio tale da determinare nell'immaginario collettivo un nuovo modo con cui rivolgersi al paese: "Castelneuv Brusà", ovvero Castelnuovo Bruciato.

Si sa che la sola navata della chiesa di Santa Maria della Spina era lunga la metà dell'attuale e più bassa. Una chiesa scomparsa come questa di incerta datazione esercita ancora notevoli interrogativi a partire dalla rarissima intitolazione: Santa Maria della Spina. Natale Ferro sostiene, a ragione, che essa non può riferirsi al cuore di Maria trafitto dal dolore per la morte di Gesù, siccome questa devozione è più recente.

Dall'antica parrocchiale furono recuperati due quadri: la Madonna in trono con Bambino del 1575 e la Madonna del Rosario del 1671.

Madonna con Bambino in trono tra santi Stefano e Sebastiano

Sopra l'altare maggiore della chiesa di Santa Maria della Spina si trovava il quadro allora più prezioso: la Madonna in trono con Bambino, con angeli e santi Stefano e Sebastiano. Il dipinto, olio su tela, è attribuito al pittore Giovanni Francesco Biancaro detto "Il Ruscone" nativo di Trino Vercellese e operante soprattutto nella zona di Nizza Monferrato. I critici sostengono che la tela sia il capolavoro del pittore e dopo la realizzazione di quest'ultima la sua qualità pittorica abbia subito una deflessione. Probabilmente nella realizzazione della pala il pittore era stato ancora aiutato dal maestro Ottaviano Cane.

Nella scena si vedono sette personaggi (numero chiave nella simbologia cristiana). La Madonna si trova in posizione centrale e sorregge il bambino Gesù che costituisce il solo elemento di asimmetria. Infatti, la pala può essere divisa in due metà rispetto alla linea verticale passante per il suo centro, ognuna delle quali contenente una proporzionata distribuzione di soggetti. Muovendoci con lo sguardo dall'alto al basso si vedono due angeli sorreggere il drappo che accoglie la scena sacra. Alla destra della Madonna si trova Santo Stefano con i simboli del suo martirio (le pietre, infatti egli fu lapidato). Alla sinistra, invece, si trova San Sebastiano ancora legato a un tronco, con il corpo martoriato dalle frecce scagliategli contro. Al di sotto dei due gradini di pietra su cui siede la Vergine si vede un angelo vestito con una tunica alla romana sorreggere un'ampolla di vetro contenente delle rose. Questo è un dettaglio molto prezioso per la precisione con cui sono raffigurati i riflessi della luce nell'acqua. L'angelo offre a Gesù Bambino le rose che quest'ultimo porge a Santo Stefano. Da notare sono, infine, le ali rossicce degli angeli che contraddistingueranno la produzione del Biancaro e che sono in tendenza con il nuovo stile, quello che i critici chiamano Manierismo.

Approfondimento a cura di Luca Travasino

Chiesa parrocchiale di Santo Stefano

Intitolata a Santo Stefano, la chiesa parrocchiale fu eretta per volontà della popolazione di Castelnuovo Calcea tra il 1684 e il 1695. La chiesa fu completamente realizzata con i fondi che la popolazione ha devoluto come segno di gratitudine nei confronti di Dio per la chiusura di un periodo tanto nefasto quanto seminato di morte e distruzione. Difatti soprattutto gli anni '30 del XVII secolo videro il piccolo borgo coinvolto in due grandi eventi storici: la peste e la guerra dei Trent'anni. In questi anni il paese vide un dimezzamento del tasso di natalità e un aumento della mortalità causati dalla peste. Collateralmente, nel 1635 le truppe dei Savoia incendiarono la fortezza distruggendo le mura e buona parte del paese che fu avvolto dalle fiamme (da quel momento il nostro paese fu ribattezzato "Castelneuv Brisò", in traduzione "Castelnuovo Calcea").

Per sopperire alla necessità di materiali, fu abbattuta la chiesa di Santa Maria della Spina.